GP do Japão de 1976. Decisão do Duelo Hunt x Lauda
Até antes da largada para o GP da Alemanha, 10ª etapa do Campeonato, Niki Lauda, e seu Ferrari 312T. dominavam amplamente a competição, com cinco vitórias (Brasil, África do Sul, Bélgica, Mônaco e Reino Unido) e era considerado o favorito ao título, distante do segundo colocado. Aí aconteceu o gravíssimo acidente de Lauda na traiçoeira pista de Nurburgring. Com sérias queimaduras no lado direito da cabeça e tendo inalado gases tóxicos, o austríaco estava em estado tão grave que recebeu até extrema unção. O piloto milagrosamente se recuperou e depois de se ausentar nos GPs da Áustria e Holanda, estava de volta ao grid no GP da Itália., onde foi 4º colocado.
Com seu Mclaren M23, o britânico James Hunt era o mais próximo em pontos de Lauda. Hunt venceu os GPs da Espanha, França e Alemanha. Antes da largada de Monza Lauda somava 61 pontos contra 47 de Hunt. Niki chegou em 4º na Itália, faltando apenas 3 GPs (Canadá, EUA e Japão). O austríaco abriu 17 pontos, já que o britânico não pontuou em Monza. Se Lauda vencesse uma das três corridas restantes seria o campeão. Mesmo que chegasse nas três em segundo faturaria o título.
Em espantosa recuperação, Hunt venceu no Canadá e EUA, enquanto Lauda chegou em 3º lugar em Watkins Glen. Os dois partiram para o Japão com Niki Lauda somando 68 pontos e James Hunt com 65 pontos. O circuito de Monte Fuji, onde aconteceu o primeiro GP do Japão, seria o palco de decisão do Campeonato Mundial de Pilotos de 1976.
Na definição do grid de largada Mario Andretti registrou o melhor tempo com o Lotus 77, seguido por James Hunt e Niki Lauda. Uma chuva forte e persistente se precipitou poucas horas antes da corrida, gerando uma discussão sobre a viabilidade de autorizar ou não a largada. O início da prova foi adiado até a metade da tarde. Finalmente é autorizada a largada, com muitas reclamações daqueles que temiam acidentes sérios, o principal deles era Lauda.
A largada foi autorizada, sob chuva forte e uma neblina cobrindo parte do circuito. Lauda então se recolheu aos boxes, desistindo da corrida e da luta pelo campeonato, afirmando em seguida: — É um crime correr nessas condições. Eu não vou fazer isso. Pilotos mais experientes tomaram a mesma atiude. Foi apoiado pela Ferrari nessa decisão. Hunt começou liderando a prova, mas logo foi superado por Andretti. O britânico precisava de um 3º lugar para ser campeão absoluto. O tempo foi melhorando e a pista aos poucos secando. Hunt segurou o quanto pode a troca de pneus, até que furou um pneu dianteiro, sendo então obrigado a parar. Problemas com a troca de pneus levaram o britânico a perder 27 segundos na operação, voltando para a pista em 5º. Tudo era confuso naquele dia, na pista e nos boxes. Hunt passou por Jones e Regazzoni e se posicionou em 3º, sem saber que estava nessa posição. A bandeirada foi dada e Hunt se recolheu aos boxes chorando de raiva, não saiu do carro, imaginando que havia perdido o Campeonato. Então chegou Teddy Meyer, seu chefe de equipe, e deu a notícia: — Você é o campeão! Conseguimos! Parabéns! James Hunt era o novo campeão mundial. Um título conquistado com muito sacrifício, cheio de lances marcantes, que ficaram para a história do automobilismo mundial.
