1894 – A Primeira Corrida de Automóveis
Desde que os primeiros automóveis saíram da linha de produção em série, das marcas Benz e Daimler, em 1886, então empresas separadas, os fabricantes começaram a comparar seus produtos aos dos concorrentes. Questionavam a melhor e mais prática maneira de provar superioridade. Encontraram a solução na promoção de competições esportivas. As corridas, desde as primeiras promovidas, sempre tiveram a participação direta das indústrias automobilísticas, ávidas por expor os melhoramentos de seus produtos.
Considerada por muitos historiadores a primeira disputa envolvendo carros aconteceu em 1894, a prova Paris-Rouen, promovida pelo Le Petit Journal. O regulamento estabelecia uma distância de 127 quilômetros, a distância entre as duas cidades, em tempo inferior a 12 horas. Exigia dos veículos mais eficiência e segurança do que velocidade. O percurso foi vencido em pouco mais de seis horas por Albert De Dion, com um triciclo a vapor, com larga vantagem sobre os outros concorrentes. Não foi declarado vencedor porque consideraram seu carro muito veloz e inseguro, além de ter cometido infração por recorrer a dois foguistas, que mantinham o bom suprimento de vapor para o motor. Foi declarado vencedor o Peugeot de Lemaitre, considerado um veículo mais funcional e seguro.
Ainda no século XIX foram promovidas outras corridas, chamadas “corridas de Paris”, por ter como ponto de partida a capital francesa.
Em 1895 aconteceu a Paris-Bordeaux-Paris, num percurso de 1.178 quilômetros. O vencedor foi Émile Levassor, dirigindo um Panhard, atingindo a medida de 24,14 km/h. Participaram 22 carros dessa corrida. No ano de 1896 aconteceu a Paris-Marselha-Paris, num percurso de 1.711 quilômetros. Um Panhard venceu novamente, pilotado por Mayade, a uma média de 25,27 km/h. Em 1897 aconteceu a Paris-Dieppe, de apenas 171 quilômetros, vencida pelo conde De Dion, à média de 39,59 km/h e a Paris-Trouville, vencida pelo Panhard de Horgières, na média de 40,56 km/h. No ano de 1898, a primeira corrida a ultrapassar as fronteiras da França, a Paris-Amsterdam-Paris, com 23 participantes inscritos, vencida por Charron com Panhard, à média de 42,39 km/h. Quatro competições foram promovidas em 1899, atraindo grande público por onde passavam os carros.
O automobilismo se popularizou por toda a Europa e Estados Unidos. Se transfomou num esporte de multidões, os principais pilotos se tornaram ídolos, e evoluiu a passos largos nos anos e décadas seguintes.
